Estimulado pelo impulso organizacional e pela vitalidade de seu fundador, Padre Luigi Favero, CS, o Centro de Estudios Migratorios Latinoamericanos (CEMLA) abriu suas portas em 28 de dezembro de 1985, precedido pela Primeira Conferência sobre Imigração e Identidade, realizada em agosto do mesmo ano, e pela publicação do primeiro número do Estudios Migratorios Latinoamericanos, a primeira revista acadêmica dedicada exclusivamente a questões migratórias no subcontinente.

Entre suas primeiras tarefas estavam a preservação e microfilmagem de fontes documentais sobre imigração na Argentina e, em particular, a imigração italiana na Argentina, Uruguai e Chile, e a organização de congressos e conferências com a participação de especialistas de diversas disciplinas na Argentina e na América Latina.

Além da preocupação de resgatar, para a memória coletiva, a documentação relacionada às migrações históricas, surgiu a necessidade de estudar e documentar as mais recentes, cuja integração na história dos países latino-americanos é um desafio permanente.