Mais do que um símbolo decorativo do tempo do Natal, o presépio é uma verdadeira catequese visual sobre o mistério central da fé cristã: a Encarnação do Filho de Deus. Ao representar Jesus reclinado numa manjedoura, pobre e frágil, a Igreja proclama que Deus escolheu o caminho da humildade para se aproximar da humanidade. Por isso, o Papa Francisco afirma que o presépio é “como um Evangelho vivo que transvaza das páginas da Sagrada Escritura”, capaz de suscitar maravilha, enlevo e conversão do coração (Admirabile Signum, 1).
A origem do presépio encontra fundamento direto nos relatos evangélicos, especialmente no Evangelho de São Lucas, que narra que Maria “teve o seu filho primogénito, envolveu-o em panos e reclinou-o numa manjedoura, porque não havia lugar para eles na hospedaria” (Lc 2,7). O termo latino praesepium, que significa manjedoura, dá origem à palavra “presépio” e revela, desde o início, que o nascimento de Jesus é marcado pela pobreza, pela simplicidade e pelo despojamento. Como já indicava Santo Agostinho “Aquele que é colocado na manjedoura torna-se alimento para a humanidade, antecipando o mistério eucarístico do ‘pão vivo que desceu do céu’”.
A tradição do presépio, tal como é vivida pela Igreja até hoje, ganha forma decisiva no testemunho de São Francisco de Assis.
Segundo relata Tomás de Celano, frade franciscano responsável por obras biográficas do Santo, a suprema aspiração de Francisco era conformar-se inteiramente ao Santo Evangelho, trazendo sempre diante dos olhos a humildade da Encarnação e a caridade da Paixão de Cristo:
“Uns quinze dias antes do Natal, São Francisco mandou chamá-lo, como costumava, e disse: “Se você quiser que nós celebremos o Natal de Greccio, é bom começar a preparar diligentemente e desde já o que eu vou dizer. Quero lembrar o menino que nasceu em Belém, os apertos que passou, como foi posto num presépio, e ver com os próprios olhos como ficou em cima da palha, entre o boi e o burro”. Ouvindo isso, o homem bom e fiel correu imediatamente e preparou o que o santo tinha dito, no lugar indicado. Aproximou-se o dia da alegria e chegou o tempo da exultação. De muitos lugares foram chamados os irmãos: homens e mulheres do lugar, de acordo com suas posses, prepararam cheios de alegria tochas e archotes para iluminar a noite que tinha iluminado todos os dias e anos com sua brilhante estrela. Por fim, chegou o santo e, vendo tudo preparado, ficou satisfeito. Fizeram um presépio, trouxeram palha, um boi e um burro. Greccio tornou-se uma nova Belém, honrando a simplicidade, louvando a pobreza e recomendando a humildade. A noite ficou iluminada como o dia e estava deliciosa para os homens e para os animais. O povo foi chegando e se alegrou com o mistério renovado em uma alegria toda nova. O bosque ressoava com as vozes que ecoavam nos morros. Os frades cantavam, dando os devidos louvores ao Senhor e a Noite inteira se rejubilava. O santo parou diante do presépio e suspirou, cheio de piedade e de alegria. A missa foi celebrada ali mesmo no presépio, e o sacerdote que a celebrou sentiu uma piedade que jamais experimentara até então”. (I Cel 30,84-85)
O mistério do Deus que se faz pequeno ocupava de tal modo o seu coração que lhe era difícil pensar em outra coisa. Não se tratava de uma devoção superficial, mas de um desejo profundo de contemplação e de seguimento radical de Jesus Cristo.
Foi nesse espírito que São Francisco pediu que se preparasse, em Greccio, na Itália, uma celebração singular do Natal. Seu desejo não era criar uma encenação teatral, mas tornar visível e palpável o mistério do nascimento de Cristo. Queria “ver com os olhos do corpo” o desconforto do Menino de Belém, reclinado no feno da manjedoura, entre o boi e o jumento. Para São Francisco, Greccio se tornaria uma nova Belém: um lugar onde a simplicidade seria honrada, a pobreza exaltada e a humildade do Verbo Encarnado anunciada como verdadeira lição de vida cristã.
Assim, o presépio de Greccio marcou de forma decisiva a história cristã. No presépio os fiéis aprendem que o Deus que nasce na pobreza é o mesmo que se entrega na Eucaristia.
Ao longo dos séculos, o presépio continua a cumprir essa mesma missão evangelizadora. Para o Papa Francisco, “com a simplicidade daquele sinal, São Francisco realizou uma grande obra de evangelização” (Admirabile Signum, 3). Diante dele, não há distância entre o mistério celebrado e quem o contempla: todos são convidados a se reconhecer dentro da cena do Natal.
Cada elemento do presépio possui um profundo significado simbólico. A noite estrelada recorda que Deus se faz presente mesmo nas escuridões da vida; as ruínas evocam uma humanidade ferida que precisa ser restaurada; os pastores representam os pobres e simples, os primeiros a acolher o anúncio da salvação. O presépio proclama que o nascimento de Cristo inaugura a verdadeira revolução do amor e da ternura, onde os últimos ocupam um lugar privilegiado (Admirabile Signum, 6).
No centro de tudo está o Menino Jesus, colocado na manjedoura. Nele, Deus se deixa acolher nos braços humanos, revelando um amor que se manifesta na fragilidade. “A vida manifestou-se” (1Jo 1,2), recorda o apóstolo São João, e o presépio permite ver, tocar e contemplar esse mistério que mudou o curso da história. Diante do Menino de Belém, somos convidados a rever nossas prioridades, a redescobrir o essencial e a abrir espaço para Deus em nossa vida cotidiana.
Por fim, o presépio é também um instrumento privilegiado de transmissão da fé. Montado em casas, igrejas, praças, escolas e locais de trabalho, ele educa o olhar, forma o coração e comunica a fé de geração em geração. Como recorda o Papa Francisco, não importa a forma ou o tamanho do presépio, mas que ele fale à vida e anuncie que Deus está conosco. Na escola de São Francisco, o presépio permanece como um convite permanente à contemplação, à gratidão e ao compromisso concreto com os pobres, reconhecendo em cada pessoa, especialmente nos mais vulneráveis, o rosto do Menino que nasceu em Belém.
Fontes: Evangelho segundo São Lucas 2,1–20; Evangelho segundo São João 1,14; Evangelho segundo São João 6,51; Primeira Carta de São João 1,2 Carta Apostólica Admirabile Signum (2019), Papa Francisco; Sermão 189 – Verdade e Justificação para o dia de Natal, Santo Agostinho; Vita prima di S. Francesco d'Assisi (Primeira Vida de São Francisco), Frei Tomás Celano.
Texto: Vitor da Cruz Azevedo, setor de conteúdo do Departamento Regional de Comunicação.
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