Caravaggio é uma pequena localidade situada entre Veneza e Milão, na Itália. No século XV, a região vivia um tempo de divisões políticas, tensões religiosas, ataques de bandidos e difusão de heresias. Foi nesse cenário, em 26 de maio de 1432, que ocorreu a aparição de Nossa Senhora a uma humilde camponesa chamada Joaneta Varioli.

Maltratada pelo marido e em lágrimas, Joaneta colhia pasto em um prado quando foi surpreendida pela presença de uma Senhora majestosa, cheia de bondade. Era a Virgem Maria, que lhe confiou uma mensagem de paz e reconciliação:

“Tenho conseguido afastar do povo cristão os merecidos e iminentes castigos da Divina Justiça e venho anunciar a Paz.”

A Mãe de Deus pediu que o povo retomasse a penitência, o jejum às sextas-feiras e a oração aos sábados à tarde, em ação de graças pelos méritos recebidos. Também pediu que lhe fosse erguida uma capela no local da aparição.

Ali, onde Maria pousou os pés, brotou uma fonte de água que permanece até hoje, sendo lugar de devoção e de inúmeras curas. Um dos sinais mais lembrados da aparição é o episódio de Graziano, um incrédulo que, ao desafiar a veracidade do milagre, lançou um galho seco na fonte. O ramo floresceu imediatamente, tornando-se símbolo da aparição e, até hoje, representado nas imagens de Nossa Senhora de Caravaggio.

A fé mariana acompanhou os imigrantes italianos que chegaram ao sul do Brasil no final do século XIX. Em 1879, Antônio Franceschet e Pasqual Pasa construíram um pequeno oratório em Caravaggio, localidade de Farroupilha, Rio Grande do Sul, dando início à devoção em terras brasileiras.

Inicialmente, a comunidade pretendia dedicar o templo a Nossa Senhora de Loreto, mas, diante da ausência de uma imagem, foi colocado provisoriamente um quadro de Nossa Senhora de Caravaggio, trazido da Itália por Natal Faoro. Esse gesto simples marcou o início da devoção no Brasil e das primeiras romarias.

Em 1885, a comunidade recebeu a primeira imagem da Mãe de Caravaggio, esculpida em Caxias do Sul pelo artista Stangherlin, e levada a pé até o oratório. Poucos anos depois, em 1890, um templo maior de alvenaria foi inaugurado e, em 1921, elevado à categoria de Santuário.

Com o crescimento da devoção, um novo e grandioso templo foi construído entre 1945 e 1963. Com estilo romano e capacidade para cerca de duas mil pessoas, tornou-se o Santuário de Nossa Senhora de Caravaggio, hoje considerado o maior centro de peregrinação mariana do sul do Brasil. Em 1959, a Santa Sé proclamou Nossa Senhora de Caravaggio Padroeira da Diocese de Caxias do Sul.

Fonte: Site oficial do Santuário Nossa Senhora de Caravaggio.